Tout opérateur d’une usine d’asphalte sait que ses brûleurs jouent un rôle crucial dans le succès de son processus de production d’asphalte. Ils régulent la quantité de chaleur appliquée aux agrégats qui entrent dans le mélange final. Cette chaleur doit être à la bonne température pour être utilisable et non si chaude qu’elle endommage les agrégats.

Pendant longtemps, les commandes des brûleurs étaient séparées du système de gestion de la centrale, ce qui avait des effets négatifs sur la qualité du mélange pendant les périodes de production intensive, selon Len Newton, qui travaille sur le terrain avec Reliable Asphalt et est chef de projet de MINDS sur la côte est des États-Unis. Avec les commandes du brûleur sur un écran séparé, les opérateurs de la centrale devaient consciemment se souvenir de les vérifier et se détourner du logiciel principal de gestion de la centrale pour s’en occuper.

C’est pourquoi Newton, un ancien directeur d’usine d’asphalte, a défendu l’idée d’incorporer les commandes de brûleurs dans les logiciels de contrôle complets des usines de MINDS. «C’était une évolution naturelle du système de gestion de l’usine d’avoir le brûleur intégré dans celui-ci. Cela aide l’opérateur à faire tout ce qu’il faut», dit-il. «L’opérateur n’a pas besoin de détourner son attention pour apporter des modifications au brûleur lorsque la centrale est en production. Il peut se concentrer sur ce qui se passe dans l’usine.»

Des obstacles sur le chemin de l'intégration des logiciels

Alors que MINDS avait déjà intégré les commandes de brûleurs dans des logiciels de gestion d’usines d'asphalte dans certains cas particuliers pour des clients au début des années 2000, selon Newton, le mettre à la disposition d'un marché de masse n'était pas aussi simple qu'il n'y paraît. Aux États-Unis, les brûleurs des usines d'asphalte doivent se conformer à deux séries de règles et de règlements qui régissent la façon dont ils sont construits et utilisés. L'intégration des commandes des brûleurs dans le logiciel de l'usine peut avoir des conséquences sur la façon dont les brûleurs sont utilisés.

« Je me suis occupé de l'élément matériel pour assurer la conformité avec les règlements et j'ai développé un moyen pour que MINDS dise aux brûleurs ce qu'ils doivent faire sans interférer avec leur fonctionnement, donc nous étions toujours conformes", dit Newton. "Et à partir de là, MINDS a intégré les commandes des brûleurs dans le système de contrôle de l'usine. »

Newton ajoute qu’à cause de la réglementation sur les brûleurs des usines d’asphalte, très peu de compagnies de logiciels d’usine ont essayé d’intégrer les commandes de brûleurs dans les systèmes de gestion d’usine. Lorsque MINDS a commencé à le faire en 2012, il a été un leader sur le marché. Après l’avoir fait commercialiser et travailler avec quelques clients pour le mettre en œuvre, les exploitants d’usines ont commencé à voir sa vraie valeur.

« Maintenant, il est rare d’acheter un logiciel MINDS sans les commandes du brûleur », dit Newton.

Les avantages des commandes intégrées des brûleurs

Les exploitants d’usines peuvent voir plusieurs avantages d’avoir les commandes de brûleurs intégrées dans le même logiciel que le reste des commandes de leurs usines d’asphalte. Avec toutes les commandes à portée de main, les opérateurs n’ont pas besoin de diviser leur attention entre plusieurs écrans. Ils peuvent donc être plus attentifs à l’ajustement de chaleur de leurs brûleurs, ce qui peut favoriser un meilleur contrôle de la qualité du mélange d’asphalte.

Newton note que le fait d’avoir un accès aussi facile aux commandes des brûleurs a un autre avantage secondaire : une meilleure gestion de l’énergie. « Le fait de pouvoir contrôler la chaleur améliore l’efficacité opérationnelle et réduit les dépenses gaspillées en chaleur », dit-il.

De plus, ajoute-il, les systèmes de commande des brûleurs sont comme tous les autres éléments des systèmes de MINDS. « C’est un produit en pleine expansion car MINDS est à l’écoute des utilisateurs et répond à leurs besoins en tout temps », dit-il. Vu que les commandes sont intégrées dans le logiciel de gestion d’usine, MINDS peut offrir une assistance à distance pour n’importe quel problème. « C’est un système d’assistance unique pour toute l’usine, ce qui minimise les temps d’arrêt car MINDS peut détecter à distance tout problème avec des appareils. Ils savent quoi réparer et comment le faire. »